Wie beim neuseeländischen Vorbild toben sich die vier Starter auf leicht schrägen Draufsicht-Pisten aus, die solo oder im Splitscreen-Duett berast werden können. Ehe man in drei Schwierigkeitsgraden gegen die computergesteuerte Konkurrenz um den besten Platz auf dem Siegertreppchen kämpft, will aber erst mal ein Alter ego aus dem Fahrerlager gewählt sein:

Die acht Piloten unterscheiden sich nicht nur durch ihre (vor landestypischen Digi-Bildchen plazierten) Comic-Konterfeis, sondern auch in ihrem Fahrkönnen - die hübsche Französin Michelle etwa bringt ganz andere Qualitäten bzw. Werte mit als z.B. der rasende Rasta Rashid aus Afrika.

Über wahlweise drei, fünf oder acht Runden müssen dann hinter dem Steuer von Buggy, Landrover und Sportwagen jeweils zehn Läufe erfolgreich absolviert werden, damit man zur Teilnahme an der abschließenden "World League" qualifiziert ist. Für Rekorde und Position hagelt es satte Prämien, die in je drei zusätzliche Motoren, Reifensätze oder Stoßdämpfer, größere Tankkapazität oder Turboladungen investiert werden.

So laßt sich das Vehikel vor jedem Rennen optimal an die recht unterschiedlichen Strecken anpassen und die maximale Leistung aus der Kiste kitzeln. Da die CPU-Konkurrenz mit viel künstlicher Intelligenz gesegnet ist, sollte der Ernstfall aber zunächst im Trainingsmodus geübt werden.

So kann man nämlich die Fahrzeuge mit beliebiger Ausrüstung auf allen Kursen austesten und dabei gleich mal abchecken, mit welchem der fünf Steuermodi der fahrbare Untersatz am besten in den Griff zu bekommen ist: Per "Pinball"-Handling überspringt das Gefährt z.B. gegnerische Autos beim Auffahren, während "Jumping Nitro" statt beschleunigendem Turbo die Sprungkraft eines Känguruhs liefert.

Rein optisch machen die zehn Kurse etwas mehr her als die von "Skidmarks", schon weil sie sehr abwechslungsreich aufgebaut und genau wie die Fahrzeuge gerendert sind. Da donnert man auf Asphaltbrücken über die tiefen Schluchten eines Canyons, gibt am Meer unter Palmen auf steinernen Dämmen Gas, kämpft gegen den eisglatten Untergrund der Schneelandschaften oder wirbelt den Wüstensand einer Oase auf.

Wobei übrigens auch hier durchdrehende Reifen ihre Spuren hinterlassen und beim Abkommen von der Piste der Dreck nur so fliegt. Dazu finden sich am Streckenrand jede Menge netter Details wie parkende Helis oder einsatzbereitete Sanitäter nebst Sanka. Allein die Animationen der Flitzer sind nicht immer die wahre Freude; manchmal scheinen sie eher über den Untergrund zu schweben. Dazu kommt oft heftiges Geruckel am Splitscreen.

Ebenfalls nicht voll überzeugend ist die Sticksteuerung, denn zwar liegt so ein Bolide mit der Standardmotorisierung und (erst zu verdienenden) Edelstoßdämpfern sowie griffigen Pneus wie ein Brett auf der Straße, kommt aber den versierten Compu-Cracks kaum hinterher.

Röhrt hingegen ein Hochleistungswerk unter der Haube oder bringt man den Turbo zum Einsatz, ist es um die Bodenhaftung auch schon geschehen. Und das nicht nur bei den gelegentlichen Rampensprüngen oder in kniffligen Steilkurven! Es sind also wahre Joystick-Akrobaten gefragt, noch dazu solche, die sich von einem Rennspiel kein Kammerkonzert erwarten! Abgesehen von der ordentlichen Titel- und Menümusik, begnügt sich die Akustik mit Standard-FX wie Motoren- und Crashgeräuschen.

Schlimmer sind die nervigen Ladezeiten, wenn direkt von den satten sechs Disketten gespielt wird - wohl dem, der einen Festplatten-Parkplatz sein eigen nennt. Dafür wurde eine Speicheroption für Spielstände gedacht, und auch die Rekorde werden dauerhaft verewigt. In der Summe profitieren vor allem Solisten von diesen Vorzügen, da Rudelraser wegen der hier fehlenden Modem-Option sowie der mageren Teilnehmerzahl nach wie vor bei "Super Skidmarks" besser aufgehoben sind.

Diese Italo-Variante ist eher ein Tip für nervenstarke und erfahrende Lenker auf der Suche nach einer echten Herausforderung. (sl)

Rather coincidentally, pretty much the last thing I wrote for The One (apart from the obituary!) was a Work In Progress for this little fella - and jolly nice it looked too. Or course, the main problem was that we never actually saw the thing running, and as is always the way with racing games, success is down to the handling and playability. Well, if first impressions are anything to go by, this product could be in trouble.

As the game loads, the initial presentation screens are very nice indeed, accompanied by some excellent music, even as you select your car and driver, the graphics look very good.

However (and here it comes) the moment you get to the track, even though things are still looking pretty, the lights go green, the cars start to move... and it all goes horribly wrong. I will explain why in a moment, but first I feel it only fair to give you a bit of info.

Fine details
Wheelspin certainly can't be criticised for options, with ten tracks on offer and eight characters to choose from. The drivers have been gathered from around the world, each one carrying a differing set of statistics and attributes.

You might want to go for the sharp reflexes of the American, but then again you might fancy the excellent top speed of the Frenchman. The choice (as they say) is yours. The cars available also vary, with traditional racing game buggies along with off-road vehicles and sports cars.

There's a World Car in there too (a sort of VW Beetle affair) but you won't be able to access that until you've completed the 'leagues' involving the first three cars mentioned.

The tracks themselves also vary dramatically, with icy conditions, forests, canyons, and all your regular favourites included. And, as if that wasn't enough, there are a variety of different game types to choose from, allowing the cars to be influenced by, among other things lunar gravity for extra hilarious japes. There are also settings to make the cars jump when hit, or voluntarily bounce when nitros are fired, allowing overhead overtaking manoeuvres.

Not in that colour
Another regular feature we've come to expect from racing games such as this, is the opportunity to earn dosh and upgrade your car as you work your way through the tournaments. Before each race a simple screen appears allowing you to change between engine, tyre, and suspension types (if you've got the budget obviously).

Here you can also invest in additional nitro charges, which can then be accessed during the game by pushing forwards. And that sentence brings me (although you can tell I've been avoiding it) to talk about the actual gameplay. Oh dear.

Poor Performance
Yes, everything's going great, and then you get your first chance to test out the handling of the car, and it's time to turn the machine off. So what exactly is the problem? Well, imagine that you had a tiny car - albeit a very pretty hi-res one - and then you stuck a pin through the centre of the roof and into the floor underneath.

Now turn left, but rather than turning with any sort of realism, it just pins around on the pin. Hmm, feels pretty good doesn't it. Well... no. Actually it really doesn't. And it certainly doesn't live up to expectations after all that lovely presentation.

Now I've had a chat with the top bloke at Black Legend, and according to him, this is deliberately, because the car is MEANT to start off best part of uncontrollable as "It's lots of fun skidding around,,,"

The idea being that your car is so uncontrollable that you want to keep playing until you can buy a car with better handling. Eh? Why not just show off the fact that you have a decent game and draw the player in with promise of a good time, rather than tease him with promise and hope that he can be bothered to play long enough to be rewarded. To be honest, if I wasn't reviewing this, I certainly wouldn't have lasted that long.

Just to ease off the 'whinge pedal' for a moment, it's not all bad news for Wheelspin, and once you do get the hang of the control method, there is some fun to be had. The main problem is that, while the likes of Skidmarks and Micro Machines exist, there is no reason to recommend Wheelspin.

The CPU intelligence is good, and though the cars do tend to travel round in a gang, they monitor your skill level. If you're obviously crap, they'll slow down slightly to make it more of a fair challenge, and if you're hot stuff they'll put their collective cyber-foot down.

The split-screen is a nice feature, but again, we've seen it done before - and we've seen it done better (with the tracks quite often too hard to follow in this mode).

Sorry chaps, but until you can produce a game that challenges the already well-established Skidmarks et all, don't expect roaringly high scores.